Industrielle Mikropaläontologie

Zur Überwindung der Sackgassen in der Mikropaläontologie und zum Erfolg dieser Wissenschaft trug die Erdölgeologie maßgeblich bei. Seit Beginn des 20. Jahrhunderts stieg die Nutzung von fossilen Brennstoffen exponentiell. Die Gründe dafür waren der Erfolg des Verbrennungsmotors, die Weiterentwicklung des Transportwesens und die erheblichen Vorteile von Erdöl gegenüber Kohle und Dampf (Erdöl ist leichter, einfacher zu transportieren, billiger und kann mit einem besseren Heizwert aufwarten). Doch zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren die Techniken zur Erdölprospektion noch schwach entwickelt und konnten mit der steigenden Nachfrage nicht mithalten. Um dieses Problem zu lösen, beschäftigten Ölfirmen bereits seit Ende des 19. Jahrhunderts Geolog:innen. Es waren Geolog:innen, die mithilfe der sogenannten Antiklinaltheorie neue Erdölvorkommen entdeckten: Da Erdöl und Erdgas zu den höher gelegenen Teilen durchlässiger Schichten wandern, sind sie normalerweise in Antiklinalen zu finden. Nach dem Ersten Weltkrieg begannen Ölfirmen jedoch angesichts der stetig wachsenden Nachfrage, Regionen mit komplexeren stratigrafischen Bedingungen – wie beispielsweise den Golf von Mexiko – zu erkunden. Zur Bewältigung dieser anspruchsvollen Aufgaben heuerte die Förderindustrie Paläontolog:innen an. Gemeinsam mit den Geolog:innen, so die Hoffnung, würden sie Ölfelder schneller und zuverlässiger aufspüren. Wegen der damals angenommenen großen stratigrafischen Reichweite von Mikrofossilien wurden diese allerdings für die Untersuchungen zunächst nicht in Betracht gezogen. Stattdessen setzte die Forschung für die stratigrafische Analyse vornehmlich auf Makrofossilien – allerdings weitgehend ohne Erfolg.

Alles änderte sich als ein Konsortium von US-Ölfirmen, die nach der Privatisierung der kalifornischen Ölfelder an die Golfküste gezogen waren, zur Untersuchung ihrer Bestände gesammelter Fossilien drei junge Frauen frisch vom College einstellte: Esther Applin,² Alva Ellisor und Hedwig Kniker. Diese drei Wissenschaftlerinnen waren die ersten, die 1921 die Bedeutung von Foraminiferen-Mikrofossilien für die Korrelation und Interpretation von Gesteinsschichten in der Stratigrafie erkannten.³ Nur drei Jahren nach diesem Durchbruch beschäftigten Ölfirmen rund 300 Mikropaläontolog:innen. 1931 waren bereits an mehr als drei Viertel aller Erdölbohrungen Mikropaläontolog:innen beteiligt. Diese Entdeckung revolutionierte also auf einen Schlag sowohl die Ölindustrie als auch die Geologie. Es entstand eine neue eigenständige Fachrichtung: Die Mikropaläontologie. Die Biostratigrafie wurde das neue Werkzeug, das die Mikropaläontologie als Disziplin etablierten half. Einer der damals führenden Foraminiferen-Experten, der US-Amerikaner Joseph Cushman, nahm diese wissenschaftlich-technische Erneuerung zum Anlass, mit den Erträgen aus seiner Tätigkeit als Berater für Ölfirmen das Cushman Labor⁴ ins Leben zu rufen, das bis heute eine der wichtigsten Forschungseinrichtungen für Foraminiferen-Mikropaläontologie ist. Nach Cushmans Tod wurden seine Forschungen und seine Lehrtätigkeit in der Ausbildung immer neuer Generationen von Mikropaläontologinnen entlang der Anforderungen der Rohstoffindustrie von anderen weitergeführt.

Forschende auf der ganzen Welt folgten schon bald dem Vorbild der US-amerikanischen industriellen Mikropaläontologie. So wurden in der Sowjetunion, wo im Kontext der Erschließung des Ölfeldes von Baku bereits ähnliche Forschungen angeregt worden waren, ab 1930 im Allrussischen Forschungsinstitut für Geologische Prospektion (WNIGRI) in Leningrad ein eigenständiges mikropaläontologisches Institut geschaffen. Dieses Institut leistete wichtige Beiträge zur Forschung im Bereich der industriellen Mikropaläontologie, zunächst unter der Leitung von Alexander Wassiljewitsch Fursenko und später von Nina Nikolajewna Subbotina. Die Forschungsarbeiten des WNIGRI bezogen auch Moskauer Einrichtungen mit ein, wo Dagmara Maksimilianowna Rauser-Tschernousowas Studien während des Zweiten Weltkriegs maßgeblich für die Entdeckung weiterer großer Ölfelder bei Baku waren.⁵ Die Mikropaläontologie entstand nicht in erster Linie zu dem Zweck, wissenschaftlichen Fragen nachzugehen, sondern um die Suche nach praktischen Lösungen für geologische und stratigrafische Fragen zu beschleunigen. Sie diente besonders der Rohstoffindustrie bei ihrer Suche nach fossilen Brennstoffen. Die Geschichte dieser wissenschaftlichen Disziplin ist außerdem eng mit privaten und (strategischen) nationalen Interessen verwoben, die sich mit der globalen Nachfrage nach Öl und der Entwicklung der Industrie und ihrer Logistik herausbildeten – insbesondere in den prägenden Anfangsjahren des 20. Jahrhunderts. Während die globale Ordnung durch zwei Weltkriege erst verwüstet und anschließend neu aufgebaut wurde, wuchs die Bedeutung der industriellen Mikropaläontologie parallel zum Anstieg des Verbrauchs fossiler Brennstoffe. In der Folge nahmen sowohl die wirtschaftliche Macht der Ölkonzerne als auch die Konzentration von Treibhausgasen in der Atmosphäre stark zu.